皮岛又称椵岛，地处鸭绿江口以东，朝鲜半岛与辽东半岛交汇之处，是一个很有战略意义的岛屿。这是一座占地大约十九点二平方公里的海岛，海岸线大约三十五公里左右，地形极为复杂，有许多小型港口，与东南方向的炭岛相接，是一条避风港，可供大船停泊。
因其地理位置和良好的港口，皮岛一直是一个军事要地。在朝鲜战争中，美国人被志愿军打得节节败退，他们就下令让平安北道的巡逻队登陆，从后面拖住中国人。皮岛与朝鲜半岛相隔大约4千米，所以这座岛屿需要被连根拔起。一九五一年十一月，志愿军消灭了守军，并占领了皮岛。从那时起，皮岛就是他们的阵地，直至一九五八年撤离。
皮岛上驻扎了不止一支来自中国的军队，明末清初的时候，也有一支明军在皮岛上驻扎过，只是在这以前，皮岛上的领土还很不明确。皮岛在历史上就是个无人岛，既无人居住，也不属于官方管辖范围，更不存在什么名称，所以它的归属很不明确。一直到了明末，由于明末和清朝的战乱，皮岛才被提到了历史的最高点。
明代中后期，后金国势渐盛，两军交战，大明一直处于败局之势，辽东之地不断失守。镇江大捷，是大明王朝为数不多的几次胜利之一。天启元年，明王朝游击将军毛文龙，奉辽东总督王化贞的命令，攻打后金要塞镇江（今辽宁省丹东市）。
经此一役，整个辽国都为之震动，后金国更是人心惶惶，遂调集大军向毛文龙进发。毛文龙的军力不多，在后金大兵的攻势下，逐渐落入下风，只得率军退回朝鲜。后金军并未就此罢休，他们发誓一定要杀死毛文龙，一路追击，直到朝鲜。
当时朝鲜是大明的附庸，与大明的关系很好，大明的将军逃往朝鲜，朝鲜也不敢得罪大明，但又不想得罪后金，所以李珲建议毛文龙，让他远离朝鲜，去一个无人岛上避难。毛文龙还以为后金国并不擅长水上作战，便率军前往一处无人岛。并给他取名为皮岛，由此，他的名字也渐渐传开了。
毛文龙率军进驻皮岛之后，通过不断的发展，使得皮岛成为了一个重要的军事据点，从那以后，皮岛上便不断有明军进驻，极大的阻碍了后金朝的发展。每一次后金国对大明发动攻击，毛文龙都会派人从后面骚扰后金，后金不得不放弃，转身对毛文龙的攻击，因为后金并不擅长水战，所以在皮岛上也没有什么好办法。
而皮岛上的明军，则是为了防止后金对朝鲜发动攻击，如果后金对朝鲜发动攻击，那么皮岛上的明军，就会对后金发动攻击。于是，明朝、皮岛、明军、朝鲜三方，形成了一个三足鼎立的阵型，阻止了后金的进攻。因皮岛存在对清兵之牵制，明、朝鲜两国均向其供给丰富之粮。
皮岛是一个很小的岛屿，它的食物来源是从登莱到朝鲜之间的海上运输。在《朝鲜王朝仁祖实录》中，朝鲜为支持皮岛而提供的粮食，几乎占一年总军费的1/3。可是如此庞大的消耗，也让他们的安全得到了保证。毛文龙死后，皮岛上的明朝军队土崩瓦解，后金国也就没有了后患。后金国在1636年改称大清，次年清军便打到了朝鲜，逼得朝鲜王朝向清朝投降，之后清军占领皮岛，移交朝鲜统治。经过明代各项工程的修建，皮岛已具备一定的居住条件，从那时起，朝鲜政府便陆续迁入皮岛，设立行政机关，对其实行正式的管理。明军在崇祯16年的一六四三年，也曾企图夺回皮岛，但次年明灭，从此皮岛划归朝鲜。