1989年1月24日的下午，位于四川省雷波县渡口乡粮站下的金沙江里发现了一具女尸。警方赶到现场后，村民李兴发一口咬定死去的女子是自己失踪的女儿李培香。围观的群众也纷纷作证说，李培香已经失踪了9天，河里发现的肯定就是她的尸体。
女尸的身份被证实后，警方接下来还要对她的死因进行调查。如果这具女尸是李培香的话，那她又是怎么死去的呢？是自己不小心掉进河里淹死的，还是想不开投河自尽的呢？又或者是被别人杀害然后抛尸河中？
在警方的走访过程中，当地百姓对李培香的死因的看法出奇的一致，都认为李培香是被人杀害的。而且，关于杀害李培香的凶手，村民们也都认为可能就是她的丈夫罗开友。当时正处于严厉打击犯罪的阶段，在众多村民的指控下，罗开友就被当成杀妻犯给抓了起来。
如果按照现在的观点来看，当时逮捕罗开友的决定似乎十分草率，不是应该先有证据再抓人么？怎么可能仅仅是因为村民的指控就将人给抓起来了呢？万一抓错人了该怎么办？其实，这样的情况在当时很常见，由于那个时候司法程序还不是特别完善，经常会出现这样先抓人后收集证据的情况。当然，收集证据的过程，被抓者免不了要受一些皮肉之苦。
被抓的并不止罗开友一人，他的大哥和邻居都被抓了起来，经过一番刑讯后让他们老实交代罗开友的犯罪经过。大哥和邻居熬不住，最后只好违心地说人就是罗开友杀的，而罗开友却死活不肯承认，不管警方怎么审讯，他就是不肯承认自己杀害了李培香。
既然罗开友死活不肯承认，那为何村民们会一致认为人是他杀的？这中间就涉及到罗开友与李培香的情感纠葛了。
罗开友当时正在部队当兵，在一次回家探亲时经人介绍认识了李培香，两人很快就到了谈婚论嫁的地步。一段时间后，罗开友假期结束返回部队，准备向部队领导说明情况后，再返家与李培香举办婚礼。可是等到他再次回家时，却听到村子里都在议论纷纷，说李培香趁他不在家时，做了对不起他的事情。
罗开友十分恼怒，就去找李培香质问，哪知道李培香却不以为然，丝毫没把这种事当回事。罗开友冷静下来之后，就找到李家退婚，双方从此不再往来。可是等罗开友回到部队时，李培香却追了上去，死缠烂打一定要罗开友娶她。罗开友十分无奈，后来还是部队进行的调解，才得以将李培香送回老家。
然而，李培香回到老家后就以儿媳妇的身份住进了罗开友家里，而且经常对着家里的老人指手画脚，整天嫌弃这不好那不好。罗开友的父母怕弄黄了儿子的婚事，所以只好一而再再而三地忍让。直到一段时间后收到儿子的来信，才知道儿子已经同李培香分手了。可即便是如此，还是无法将李培香赶走，罗开友没有办法，只好再次请假回去处理。
然而，等到罗开友回家后，李家人却主动找上门来，说李培香已经失踪了，让他老实点把李培香交出来。罗开友哪知道李培香去哪里了？于是双方再次不欢而散。就这样，几天后金沙江里发现一具女尸，李家人信誓旦旦地说死的是李培香，村民们不明就里也跟着符合，于是罗开友就这样变成了杀妻凶手。
可罗开友确实没有杀过人，他自然不可能承认这件事。而且事发时他还是一位军人，更不可能做出这种事情了。因为涉及到人命官司，不久后部队就给罗开友发了一封提前退伍的通知。接连遭遇打击，可罗开友始终没有放弃，一直向上面反映情况，声称自己确实没有杀过李培香。
由于罗开友态度坚决，而且加上刑侦技术的进步，在案发一年多之后，警方进行了开棺验尸，证明那具女尸并不是李培香。就这样，在被关了21个月之后，罗开友终于被放了出来。然而，当罗开友回到村里时，村民们瞧他的眼神仍然充满了异样，仍然认为他就是杀人凶手。
而且，村民们还认为，罗开友能被放出来肯定也是“托”了关系。要不然的话，那李培香一个大活人怎么就好端端地不见了呢？为了洗清自己身上的冤屈，在之后长达20年的时间里，罗开友踏上了寻找“亡妻”的旅途。
罗开友认为，想要找到李培香，关键还是在于李家人。于是他先后雇佣了好几拨人，让他们以工友的身份潜伏在李家人身边，希望能够从中得到消息。然而，几年的时间过去了，李家人对这件事却守口如瓶，丝毫不透露一点的口风。于是罗开友就自己踏上了寻找李培香的旅途，哪里有消息就去哪里找，但是找了十多年仍然一无所获，还白白花费了上百万元。
直到2010年的时候，在经过别人的提醒之下，罗开友才想到了一个好主意。他托人以索要赔偿的名义将李培香的父亲李兴发骗出来，对他说当年李培香曾受过罗家人的虐待，能够据此向法院讨要赔偿，起码能赔大几十万，但是要确定李培香还活着才行。李兴发果然动心了，表示女儿还活着，就在天津市。
罗开友得到线索后，急忙赶到了天津市，在当地警方的配合下，果然找到了化名“李芳”的李培香。不过，还没等罗开友找上门去，害怕承担责任的李培香，就主动找到警方说明了情况。花了20年的的时间，终于揪出了“亡妻”，罗开友终于露出了欣慰的笑容，只要李培香能够回到村子里，那么自己身上的冤屈也就清白了。
在寻找李培香的这些年中，罗开友一直过着风餐露宿的生活，前后为此花费了上百万元。很多村里人都劝他不要找了，即便是找到又能怎样？但是性格执拗的罗开友却不愿放弃，无论如何都要给村民们一个交代，这样他往后余生才能堂堂正正地生活在村子里。不管是花多少钱，花多少时间，只要能证明自己的清白，他认为这一切都是值得的。