封禅，封为"祭天"，禅为"祭地"，是指中国古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之时的祭祀天地的大型典礼。远古暨夏商周三代，已有封禅的传说。古人认为群山中泰山最高，为"天下第一山"，因此人间的帝王应到最高的泰山去祭过天帝，才算受命于天。在泰山上筑土为坛祭天，报天之功，称封;在泰山下梁父或云云等小山上辟场祭地，报地之功，称禅。这是古代帝王的最高大典，而且只有改朝换代、江山易主，或者在久乱之后，致使天下太平，才可以封禅天地，向天地报告重整乾坤的伟大功业，同时表示接受天命而治理人世。
封禅仪式在中岳嵩山和东岳泰山中都曾举行过，但以泰山的次数多且影响大而出名，自秦始皇开始，至宋真宗止，共有六帝十次封禅泰山，武则天一帝封禅嵩山。
封禅活动实质上是强调君权神授的手段，中国古代帝王为加强自己的统治，不约而同地宣传“神权天授”的理论，为了使这种理论得以证明，便有了封椫泰山的活动，使泰山祭天的作用得以延续，封建统治者的这种行为让泰山在人们心中的神山地位进一步强化，随后成为每代帝王一生必须的大事之一。自秦始皇起，封禅活动成为强调君权神授的重要手段！
封禅仪式在中岳嵩山和东岳泰山中都曾举行过，但以泰山的次数多且影响大而出名，自秦皇开始，至宋真宗止，共有六帝十次封禅泰山，较为著名的封禅有:
秦始皇封禅泰山，统一六国，建立大一统的封建国家;
汉武帝封禅泰山，武帝雄才大略，扫除边患;
唐玄宗封禅泰山，开元盛世，国力昌盛，且一改封禅诰文秘而不传的规则;
宋真宗封禅泰山，导演了一幕“天书从天而降”的闹剧。
从明朝开始，朱元璋取消了泰山的封号，此后，明清两朝将原来的封禅改为了祭祀。
虽然到宋朝之后不再进行封禅，但崇拜活动却进一步扩大，黎民百姓无不知神山泰山!
还有汉光武帝和唐高宗二帝封禅泰山，武则天封禅于嵩山的记录。
其中有六位是在泰山举行封禅大典，唯独一代女皇武则天却是在嵩山封禅。
为什么武则天非要选在嵩山封禅呢？
有人说，她是女皇帝，所以要区别于其他在泰山封禅的男皇帝；
也有人说，武则天改国号为周，自称是周朝后人，而嵩山就是周朝的祖山，周朝有几代君王曾在嵩山举行封禅仪式，所以武则天选择嵩山封禅，为了证明他的帝位是顺应天意，君权神授，她以周朝后裔自居，这也为她在嵩山封禅找到了表面上的理由。而内在理由就是唐高宗刚刚泰山封禅，这个时候再去泰山封禅，显得不太正式！
泰山封禅是一个帝王的最高荣誉，可并不是随便一个皇帝就能去泰山封禅。中国古代两千多年的帝制历史上，有近500名皇帝，可真正去泰山封禅的皇帝是：秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗。
纵然是开创了大明二百七十多年江山的朱元璋，也没有去泰山封禅。即便是开创了“贞观之治”的唐太宗，也想去泰山封禅，结果在魏征的劝说下只能放弃。
另外据司马迁考证，先后有十二位远古帝王进行了泰山封禅，分别是：无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼氏、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王。
要知道这些远古帝王要不是华夏祖先，要不就是为华夏民族的发展做出了旷古烁今的贡献。如果有皇帝来到泰山封禅，就意味着自己与远古十二位帝王并驾齐驱，这是至高无上的荣誉。
封建社会对泰山封禅有这三个苛刻的条件：
一是、封禅帝王要真正开创了大一统；
二是、在位期间要做到国泰民安，要有杰出的行为；
第三、要有祥瑞地出现。如果不是刻意为之，这三个条件是很难达成的。
正史记载，一共只有六位帝王封禅过泰山，分别是秦始皇嬴政、汉武帝刘彻、汉光武帝刘秀、唐高宗李治、唐玄宗李隆基、宋真宗赵恒。但颇为有趣的是，这六个人的功绩是一个不如一个，而且大都是有头无尾。大概是因为这个缘故，自宋真宗以后，就再也没人干过这事儿了。
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