大红盖头，唢呐震天。在这个大喜的日子里，轿子里的新娘淑云却哭着掀开盖头，用根绳子将自己吊死在花轿里。看新娘死了 一直跟着花轿的五个姑娘竟有几分羡慕。在那个年代女人生下来就不由自己做主，花轿一落地便是痛苦的开始。出嫁前晚淑云就找村里的仙娘指点迷津。不能投河、不能吞火柴、不能割命门，最好的办法是在出嫁前上吊，衣服、身子都是干净的，这样死了才能飞进天堂里游乐玩耍。淑云信了，于是她吊死在花轿里。明桃、爱月、荷香、桂娟、金梅五个姑娘也到了嫁人的年纪。看淑云上了天堂，姐妹们就兴奋地在山坡上讨论做同样的事情，她们决定穿上红灯芯绒的新衣服一起上天游园子，事情商量好了，在什么地方上吊好？ 她们七嘴八舌的讨论，最后决定在老油榨房里面。不远不近村里人还能收埋她们的尸体，而且那里面正好有五根房梁到时她们一人一根，最小的金梅主动说自己要为大家搓绳子，搓得长长的，到时候大家可以共用一条。
准备需要时间，她们就约好在二月初八一起游园。爱月是姐妹里意愿最不强烈的，她还在扮观音的比赛里得了第一名。 大家都不停地赞美她，她父亲却不以为然，直说女儿就是个赔钱货。刚说完爱月回家就将比赛得来的钱全交给了他，有了钱爱月想让父亲同意给自己买红灯芯绒的布。父亲一心数钱将她的要求随意敷衍了过去，在场干活的人也帮忙劝他给爱月做新衣服，可父亲非说明天是她奶奶过七十大寿，这钱要用来多请点人。过大寿，奶奶不在乎。这么多年，她就念着能坐到桌子上吃顿饭。出嫁后，女人就没资格上桌吃饭了可她今年都七十了，也该有资格了吧。爱月抱住奶奶安慰明天大寿，父亲一定会同意奶奶上桌吃饭的。
第二天奶奶将自己精心打扮了一番，还特意别上了朵精致的红花，就盼着能上桌子吃饭。过来的客人直夸父亲是个孝子实际上他亲娘还在厨房忙着。等男人们都坐下，爱月扶出了奶奶。听她想上桌子吃饭，男人们都沉默了，这地方从没女人的位置，连男童都能上桌，宴席的寿星却没这个资格。父亲就用奶奶不能喝酒搪塞过去，说完他还笑嘻嘻地向客人解释：“年纪大了，所以就糊涂了，哪有妇道人家上桌吃饭的道理？”宴席上欢乐的声音，让奶奶的背影显得格外地佝偻和孤寂，她回到房里颤抖地摘下红花泪水弥漫了整个眼眶之后奶奶连饭都吃不下生无可恋地躺在床上，她直言好后悔，自己不该活到七十岁。爱月握住奶奶的手，哭着抱住了奶奶。 做个女人其实很快乐，可现实给女人的好日子太少了。原本动摇的爱月，在这刻下定了决心。
明桃是她们中最大的一个，而且马上就要嫁人了。她亲娘早死，继母一直看她不顺眼就想着嫁明桃换一笔嫁妆。挑来挑去她给明桃找了病秧子，明眼人都知道他活不长了，但对方给的彩礼足够继母说服明桃的父亲。继母知道明桃恨自己可又能怎么办呢？这就是女人的命。继母的前任丈夫结婚不到一年就死了，明桃这个好歹还能活个三五年，以后她还能像自己一样再嫁。有时候女人的悲剧不光来自男人，更多的是来自同样受苦的女性。那个和明桃同父异母的弟弟是唯一会关心她的人，她哭着抱住眼前的男人吻他的脸表达心里的爱恋，可她永远都不能和对方在一起。
荷香是她们中脾气最直爽的，这脾气总被人教训。她就常常上山看舅公，他年轻时喜欢上个女子，但她嫁给了别人。舅公为此遁入了空门，荷香很羡慕这样的感情。可她不知道有男人痴爱女子一生，有男人视女人为私产。等荷香从庙里回家就听见哥哥在打嫂子。家里到处是她的痛呼声，为阻止哥哥继续施暴荷香就大声叫哥哥。虽然刚挨了打，大嫂却不敢表达出半点不满，她还主动说要做好吃的给丈夫下酒。丈夫也不领情收拾东西就去干活了。看他离开大嫂才长出了一口气，她告诉荷香自己要去打猪草。荷香出来家里明明就有满筐。跟出去看她竟发现大嫂和一个男人抱到一起。在男人面前，大嫂才卸下了伪装还将身上的伤口给对方看。荷香被吓坏了找舅公说了这事，他就告诉荷香要当作什么都没看见。 荷香明白了，其实她早被定给了泥瓦匠，可她喜欢的是贵贵。 于是她央求贵贵带自己走，不然自己马上就要嫁人了。贵贵对此毫不在意，他竟说就算荷香嫁了，也是自己的女人。这是什么意思？ 为何要偷偷摸摸地？被人发现怎么办？荷香自然不愿贵贵闻言说自己愿意为荷香杀了泥瓦匠，就算去死都没关系。 荷香闻言很感动，贵贵就趁机和她亲热。
等回家，她看到大嫂不在家，荷香笑了。她是支持大嫂和爱人在一起的，没想到大哥去抓他们了，他把大嫂栓起来游街还不够，还当场将大嫂打得皮开肉绽，和大嫂在一起的男人却无影无踪。等荷香闻讯出来拦也被大哥打了。之后她就躲在草墩边哭，贵贵过来指责她就不该管这事，嫂子偷人挨打就是自作自受。荷香一听狠狠地打在贵贵脸上，偷人！ 偷人！ 到底是谁在偷谁！他明知自己已经许人，还和她牵扯不清，难道他不知道大嫂的现在就是自己的未来吗？她以为贵贵是和舅公一样的痴情男子，其实他就是个贪图美色的混账，等到真的出事像他这种人只会将苦难全推给女人。荷香将贵贵送的玉镯狠狠地丢了回去，她再也不相信他的甜言蜜语了。
桂娟是五姐妹中最内向的，一有空她就坐在一边缝东西。这是给怀孕的姐姐的。在去的路上，艄公还赞她姐姐有个好命。 找的丈夫文文静静的，不但识文断字夫妻俩感情又好得很。桂娟笑嘻嘻地和艄公聊天，她对姐姐和姐夫的感情也很羡慕。等她到姐夫家，所有人都等在门外。她问姐姐的亲叔婆才知道，她们看见一个披头散发的女鬼。这是专门来害怀孕的女人的 ，不过不用怕只要有她们在，她姐一定会没事的。桂娟眼看她杀了公鸡，做完法事，才被允许进屋看姐姐。她已卧床不起了，身边没人照顾不说，身体更是消瘦得不成样子。 即使是这样姐姐口里还求菩萨生个男孩，因为丈夫家三代单传。还没说几句话姐姐就要生孩子了，产婆过来没管产妇，而是先确定那个孩子是不是男孩。叔婆则高兴地在床头讨论，对姐姐的哭喊充耳不闻。耽搁这么久，姐姐难产了，她丈夫也不在家。叔婆决定要保小，丈夫家三代单传一定要有个男孩。姐姐的公婆早死，她就跟姐姐的婆婆一样，这个主她可以做。桂娟没想到，她们几句话就决定了姐姐的命运。她哭喊着想救下姐姐，却被姑婆拖走关到了房里。
外面传来赶牛声、牛蹄踩地声、还有姐姐若有若无的呻吟声。等桂娟被放出来，只看到将要弥留的姐姐。她硬挺着一口气，断断续续的说他是三代单传，然后就咽气了，而叔婆正高兴地抱着孩子赞产婆说得准。桂娟被这血淋淋的惨事吓病了， 令她想不到的是叔婆竟要自己给姐夫做续弦，更加想不到的是她妈已经替她答应了，理由是她姐夫人品好，桂娟嫁过去能帮忙照顾姐姐的孩子，桂娟是亲眼看见姐姐死在面前的， 她当然不愿意去，可她母亲铁了心逼女儿做续弦。
几个姑娘各有各的不幸，她们又去求仙娘指点。仙娘就用淑云的口吻和她们说话，她描绘了死去世界的美好，天天游院子，处处好风景；女孩子不用离娘家，还能娶男人， 生孩子还容易，五个姑娘听完更加高兴了，从这一刻起五个姑娘彻底下了决心。金梅是五个女孩子里最小的，只喜欢听戏想上天游园子是因为想和姐妹们一起。天性单纯善良的她在仙娘忽悠她们去死后还想多给点米感谢她。看着眼前年幼的孩子，仙娘也起了恻隐之情，她劝金梅留下多看几年戏，可她已经下决心了，仙娘目送她离开，眼里流下一行泪来，那是她仅有的善良。回家的金梅将编好的绳子拿出来试试，还把红灯芯绒的衣服放在自己身上比划，外面传来女人的歌声，她问母亲那是什么？母亲告诉她那是女子在哭嫁，这是规矩。她也要学学了，不然到时候会被人笑话。金梅向母亲撒娇说不想出嫁。母亲严厉的反驳她那有女人不嫁人的。金梅只能泄气地躺到床上，母亲对女儿的打算一无所知，她和丈夫商量，金梅这么大还像个小孩子似的不开窍。父亲无所谓地说把她嫁人，嫁了人就能开窍了。可女儿还小，母亲很疼爱金梅不想她这么小就嫁人。父亲直接说：“小怎么了？ 再养就是赔钱货。” 等把金梅嫁出去他就过继个男孩回来，他家可不能断了香火，原来他早就打算让女儿早点嫁了，母亲疼爱女儿，但她又不能反抗丈夫。 在床上的金梅将父亲的话听得一清二楚，这让金梅彻底下了决心。
第二天一早，金梅就穿上了红灯芯绒的新衣裳，还拿出背篓将绳子放进去。被认为不懂事的她还将母亲给的零花钱放到桌子上，这个家里最让她舍不得就是母亲 她说自己去了，钱就放在桌子上。母亲也没意识到女儿不对劲，随意答应了下来，她将母亲的样子记在心上，一步一回头地走了。路上他还遇见了父亲，看他在搬石头。金梅犹豫了一下问父亲要不要自己帮忙。不想女儿弄脏了新衣服，他就催女儿快去看戏，金梅最终还是走了。
老油榨房外，还有四个同样穿红衣的女孩。她们都在等金梅编好的绳子，看她来了，几个姑娘就嘻嘻哈哈地拿绳子。外面都正在办跳丧，那些人又唱又跳好像死亡真是件高兴的事情，心直口快的荷香说这里的规矩还真是奇怪，女人出嫁一定要哭，人死了却要热热闹闹的，金梅也答不出来。这时绳子也绑好了，五个吊颈的圈代表五个姑娘，下面还被垒好了垫脚。
就在她们要套上脖子时，两个还小的姑娘害怕地去上厕所了，她们还被村里的四宝发现了，他口齿不清地比划说上吊会死。明桃知道对方喜欢自己，可他们注定不能在一起，明桃就骗他为自己采花。四宝高兴极了，就这样被忽悠走了。在广场欢快的送丧声中，五个姑娘笑着将头放进了绳套，依次踢翻了脚下的石头，也许是上天也不愿看到如此惨事， 房子塌掉了，四宝发出了一声悲鸣，白色的鸟被惊飞了。姑娘们虽然都死了，可她们的尸体还是被送上花轿嫁了出去。
《出嫁女》根据叶尉林的短篇小说《五个女子和一根绳子》改编。讲述的是五个不能主张自己命运的女孩在仙娘的诱导下去上吊的悲惨故事，该片用非常现实的场景讽刺了女性地位低下的痛苦和男性对女性的鄙视，就算女人到了七十岁， 养大了儿子，女人还是被自己的儿子看不起。在整个社会中女人的一切都被男权社会剥夺了。出嫁的女人，没有尊严，没有喜好，甚至连生命都不属于自己，虽然姑娘上吊是被仙娘诱导，但上吊也是她们对美好生活的向往和对不公社会的反抗。一部90分钟的电影讲述了五个完整的悲惨故事，每一个故事都有很好的顺序和结构。
这部电影拍摄在1990年的老片实在让人惊艳，而且该片荣获第17届莫斯科国际电影节特别奖在1991年获得第11届中国电影金鸡奖最佳美术奖提名，现在在豆瓣上还有8.1的高分。这部电影虽然讲述了一个悲惨的故事，但里面的色彩明艳，到处是美丽的景色，这让这部电影看着就有种怪异感就如在这个山村里，从来没人觉得哭嫁和喜葬有什么不妥。就如同女人也是人可从来没人想过贬低女人不对，在这个小山村里唯一对女性平等看待的男人只有四宝，可他的力量太小了，根本不足以改变整个社会。就在当代有很多男性对女人抱有同情，但女人身上受到的污名和伤害何其之多。 女德、强暴、荡妇羞辱；家暴、杀妻、受害者有罪论。几十年前女性在反抗命运，今日的女性依旧要反抗命运。不知道该赞女性的坚强，还是该哀叹女性的不幸。