我国古代门阀制度萌芽于东汉，形成于曹魏，发展于西晋，到东晋其势力已达顶峰，遂形成“上品无寒门，下品无世族”的典型门阀制度,到了南朝门阀制度逐渐走向下坡路,隋朝建立科举制，才逐渐被以个人文化水平考试为依据的科举制度所取代,门阀制彻底崩溃。
东晋四大家族则是门阀制度最突出的代表，家族势力大到能左右皇室的决定。
东晋四大家族--王家
东晋四大家族的王家琅出自琅琊王氏,王姓的郡望之一,最初是由秦朝名将王翦的曾孙王元迁至琅琊一地,到西汉时，琅琊王氏出了个很有名的人物王吉，官至博士谏大夫，其后世代为官，“有累世之美”,开创了琅琊王氏显贵的先河。到了东晋时期,古代琅琊王氏出现"王与马,共天下"的辉煌时期,马是东晋开国皇帝晋元帝司马睿，王便是琅琊王氏一族最显赫的人物王导.
司马睿最初受封琅琊王，得到王氏一族的鼎力支持，在西晋末丧乱，在王导的策划下和拥立司马睿建立东晋政权；可以说司马睿的发迹，和琅琊王氏是分不开的；所以司马睿在登基典礼上，让王导与他一同坐在龙椅上，“王与马，共天下”也传为佳话。王导在司马睿登基后，一直官居宰辅，共辅佐了元帝、明帝、成帝三任帝王，成为东晋初期，王朝的实际缔造者和操纵者。
东晋时，王氏家族曾先后出过8个皇后，与皇室公主联姻的有20多人；在军事上又多掌握兵权，其堂兄王敦都督江、扬六州军事，拥兵重镇，朝野官员有四分之三的是王家人的或者与王家相关的人；在文化界，王氏一族也颇负盛名，有著名的书法大家王羲之和王献之，王氏家族当时可谓是显贵到巅峰时期。
王羲之（王导侄子）
东晋四大家族--谢家
东晋四大家族谢家出自陈郡谢氏，陈郡谢氏起家于魏晋时期，虽然谢家起步比较晚，但是发展却很快，在著名的“淝水之战”中，以谢安为首的谢氏家族为东晋大胜立下至伟的贡献，从此奠定了陈郡谢氏的世家贵族的地位。
谢安
在谢安任相时期,谢家在此时期发展到顶峰,谢安让侄子谢玄组建北府兵，对东晋朝有着深远影响,淝水之战打败前秦，北府兵功劳甚大;在朝野中,谢安的哥哥谢奕、弟弟谢氏、儿子谢瑶、侄子谢玄、侄子谢尚都是朝中大臣，文史上有名的谢灵运、谢朓也是出自陈郡谢氏一族，虽然和当时王家比起来有差距，但是谢家是当时除了王家外最显赫的世家。
东晋四大家族--庾家
庾氏家族来自颍川庾氏，颍川庾氏在汉魏六朝是一个功勋卓著的家族，对东晋门阀政治的形成奠定坚实的基础.在东晋时期，庾氏庾亮继承了大权臣王导位置，庾亮死后他的弟弟庾冰接任大权臣的职务，同时其弟庾翼则把持东晋最重要的外镇官员荆州刺史一职。但在庾亮这一代后,庾家家族文化开始没落,庾家在东晋一朝百余年间，庾氏成员有著述及文事活动者有14人，而南朝至隋初170余年，见于史籍的庾氏文人仅8人，且其文化成就也远远不能与东晋时期相比。
庾翼
东晋四大家族--桓家
桓氏一族发迹于桓温的父亲桓彝，在桓温这代发展强大，桓温是晋明帝的女婿，虽有皇亲的光环照耀，但桓温能有后来的地位，是他靠真本事打下来的；在平定蜀地之后，桓温从此在朝中名声大振，官升至大司马，此后在朝中长期执掌朝政大权；到了桓温的晚年，在桓温直接废黜司马奕皇帝，朝中无人敢言，桓家的权力在当朝无人能及。在桓温死后，其子桓玄继承其官位，在403年，桓玄威逼晋安帝禅位，登位为帝，在建康建立桓楚。桓家除了桓温、桓玄外，在朝处高位的还有桓温弟弟桓冲、桓伟（桓温之子）、桓修（桓冲第三子）、桓谦（桓冲之子）。
东晋建立者-司马睿
在东晋进入桓氏时代后，同时由于梁末侯景之乱对南朝士族予以沉重打击，加上门阀士族自身的腐朽，东晋四大家族族逐步走向没落和衰亡。
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