一个重大的宇宙之谜在2019年被揭开
当时欧洲天文学家目睹了，一颗比太阳还要亮250万倍的大恒星，这颗他们观测了几十年的大恒星，突然消失得无影无踪。
科学家们感到困惑，不知道这颗恒星是塌进了一个黑洞，还是发生了其他更奇怪的事情。
消失的恒星位于一个矮星系，距离大约7500万光年远。
水瓶座矮星系是宇宙中最常见的星系类型，很难被探测到，由于它们的亮度低、质量小而且体积小，只有几十亿颗恒星，质量是银河系的一小部分。
矮星系的一个例子是大麦哲伦星云，距离地球大约16万光年，它的质量大约是银河系的十分之一，其恒星的数量也只有银河系的百分之十。
天文学家使用欧洲南方天文台的超大望远镜VLT，一直在观察一个遥远的矮星系——金门矮星系。
他们在早期的矮星系观测中，目睹了这种大恒星的消失，恒星的特征是存在的。
但当团队在2019年8月，将欧洲南方天文台的超大望远镜，光学望远镜全部转向该星系时，这种消失是惊人的。
都柏林三一学院的博士生安德鲁·艾伦说：“如果这样一颗巨大的恒星，在没有产生明亮超新星爆炸的情况下消失，这是非常罕见的。”
该星系距离太远，天文学家无法观测到它的单个恒星，但他们可以探测到一些恒星的特征。
然而，尽管如此遥远，金门矮星系实际上被认为在局部宇宙中，所以这在某种程度上是一个奇怪事件的特写。
这颗正在消失的恒星被称为发光的蓝色变星，是一颗质量大且不稳定的恒星，在它的生命结束时大约比太阳亮250万倍，蓝变星的巨大爆发相当普遍，它们的亮度显著增加。
到目前为止，在宇宙中只有少数被证实，因此这一现象非常令人兴奋。
在2020年6月30日《皇家天文学会月刊》上发表的一篇新论文中，一个团队试图解决这颗消失的恒星的情况，该团队提出了许多可能的解释，来解释这一神秘的消失。
其中最有趣的是，这颗大质量恒星在没有经历超新星爆炸的情况下，迅速死亡并坍塌为黑洞。
科学家们说，这是史无前例的，但也不是不可能的。
安德鲁·艾伦在向媒体发表的一份声明中说，如果这是真的，这将是第一次直接探测到这样一颗巨型恒星，以这种方式结束生命，这是极其罕见的事件。
我们目前对大质量恒星死亡的了解表明，它们中的大多数，在生命消逝中爆发为巨大的超新星爆炸，这些爆炸很容易识别，因为它们将周围的天空，标记为电离气体和强大的辐射，在各个方向延伸了许多光年。
爆炸之后，致密的恒星物质的核心，可能会坍缩成一个黑洞或中子。
但失踪的巨型恒星没有留下这种辐射的痕迹，它只是消失了。
研究小组成员、都柏林三一学院的乔补充说，我们可能已经探测到局部宇宙中，最大的恒星之一正在慢慢进入黑暗。
如果没有强大的望远镜、独特的仪器设备和迅速获取能力，就不可能有这样的发现。
这个团队并不认为黑洞理论是唯一可能的解释。
另一个解释为什么恒星消失的理论是，它的巨大爆发可能导致明亮的蓝色变星，转变为一颗不那么明亮的恒星，这也可能是部分被尘埃掩盖。
研究小组通过回顾之前在2002年和2009年对明亮的蓝色变星的观察，进一步研究了失踪的恒星之谜。
他们发现，这颗恒星在这段时间内经历了一次强烈的爆发期，以比平常高得多的速度喷射出大量的恒星物质，这种来自变星的多次爆发，通常发生在恒星死亡时，使它们发出比平常更明亮的光芒。
研究小组认为，这次爆发可能在2011年之后的某个时间结束。
尽管这可以解释为什么这颗恒星，在他们早期的观察中显得如此明亮，它仍然不能解释发生了什么。
在爆发导致这颗恒星消失后，安德鲁·霍尔丹评论说，团队没有预料到发生了什么，当他们在2019年8月检查星系时，我们都惊喜地发现这颗恒星的特征，在我们第一次观察时并没有出现。
在2019年8月，科学家们通过甚大望远镜（VLT），这是欧洲南方天文台建造的，位于智利帕瑞纳天文台的大型光学望远镜，由4台相同的口径为8.2米的望远镜组成。
之前由于条件不完善，无法探测到恒星的信号。
当天，我们进行了观测，我们想要确保这个信号是真的不存在的，这次我们用这个非常大的望远镜来测量X射线。
很快发现这也指向了开始的消失，一种解释可能是恒星在爆发后变暗了很多，然后被一层厚厚的宇宙尘埃所掩盖。
如果这是真的发生了，那么这颗恒星可能会在未来的观测中再次出现。
但对于这颗消失的恒星来说，更令人兴奋的解释，不是它没有从爆发中恢复过来，而是在没有超新星的情况下，坍塌成一个黑洞。
考虑到这颗恒星在消失前的估计质量，它可能产生了一个质量为太阳85到120倍的黑洞。
但在没有可见超新星的情况下，这怎么可能发生呢?
天文学家称之为失败的超新星。
艾伦认为这可能解释了，正在消失的恒星发生了什么，这与目前的一些计算机模拟相一致，这些模拟预测一些恒星死亡后，不会产生明亮的超新星，这发生在一个巨大的黑洞形成的时候，它的旋转不是很快。
然而，坍缩成黑洞而不产生超新星，过去只在NGC6946星系中观察到一次。
一颗较小的大质量恒星，似乎在没有明亮超新星的情况下消失了。
佛罗里达大学的物理学家巴托说，我们对大质量恒星的生与死的知识严重缺乏。
考虑到它们的罕见和短暂的生命，目前的共识是，恒星不可能以质量大于太阳65倍的黑洞的形式结束它们的生命。
如果恒星的消失，确实是由于它坍缩成一个更重的黑洞，我们将不得不重新思考，我们对恒星如何生存和消亡的理解。
西班牙博士后研究员比阿特丽斯·拉乌尔认为，如果失败的超新星假说要得到证实，考虑到目前数据中，观察到的时间尺度非常短，我们将需要几十年的时间来寻找失踪的天体。
或许我们将再次看到那颗恒星的更多活动，如果他们的猜测是正确的，那么这颗恒星根本没有消失，仍然有可能它会再次明亮地发光。
但很明显，未来还需要做更多的工作，以确认这颗计划在2025年开始运行的神秘恒星的命运。
欧洲南方天文台超大型望远镜VLT，将能够在遥远的星系中分辨出像金门矮星系中那样的恒星，从而帮助解决像这样的宇宙之谜。
但这并不是第一次，一颗恒星消失得无影无踪。
2017年，当一颗距离地球2200万光年的红巨星突然消失，天文学家们震惊了。
那颗质量是太阳25倍的恒星，本应像恒星一样爆炸成一颗非常明亮的超新星，相反，它慢慢地消失了，留下了一个黑洞。
天文学家们用哈勃和斯皮策太空望远镜对准这颗恒星，想看看它是否还在那里，或者只是暗淡下来，同时也检查是否有从这个点发出的红外线辐射，因为那将是一个迹象，这颗恒星仍然存在，只是隐藏在尘埃云后面而已。
令人惊讶的是，所有的检测结果都是否定的，这颗恒星完全消失了。
研究最终得出结论，这颗恒星可能只是变成了一个黑洞。
目前对这一迷人现象的研究表明，这可能是我们宇宙中所有超大质量恒星的最终命运。