提起秀才，在人们的印象中似乎都很穷，其实这是被一些影视剧误导了。
古代秀才，不但在乡里很有地位，收入也还是不错的。
秀才的发展简史
“秀才”一词历史悠久，最早可追溯到春秋时期，见于《管子·小匡》，即“农之子常为农，朴野而不慝，其秀才之能为士者，则足赖也。”
意思是说农家子弟大多是农民出身，朴实而不奸猾，其中有不少能成为士人的优秀人才，这里的“秀才”，就已经是指优秀人才了。
“秀才”一词广泛应用，还是在汉武帝之后，与察举制有关，是其中的科目之一。
察举制，是始于汉朝，一直延续到隋朝的一项选官制度。察举制中比较常见的为举孝廉，比如三国时代的人物有不少是举孝廉入仕，比如曹操就是20岁举孝廉。
除了举孝廉，还有一种仅次于孝廉的察举科目，就是秀才科。
秀才的举主为刺史（一州长官称为刺史或州牧），后来发展为州举秀才、郡举孝廉的体制。
从汉朝到南北朝，“秀才”一直是察举制的核心部分，而“秀才”的核心则主要在于“乡里选举”、“注重德行”。
看上去是从地方选举人才，但那些被选中的人才，一般不会再回到原籍工作，而是离开家乡到别处任职，甚至有可能进入中央政府的权力核心工作。
由此可见，科举制度产生前的“秀才”，与明清时代的“秀才”意义差别还是很大的。
在科举制兴起时，隋唐的“秀才”也不好考，比如在唐朝，秀才位列六科之首（秀才、明经、进士、明法、明书、明算），要求特别高，要高才、强学、博识，才学识三者不可或缺，并非只是单纯的精通一两部儒家经典，要得是货真价实，不打折扣的人才。
明清时期的秀才同样也很难考，要通过三次考试，即县试、府试和院试。
县试，由县官主持，要考五六场，每场都是淘汰制，全部通过合格者，则可参加下一轮的府试。
府试的主考官为知府，上榜者则可称为“童生”，并获得进入院试的资格。
院试在府城或直属省的州治所举行，每三年举行两次，考两场，主考官为学政。
学政就是学院的长官，由中央派遣，任期为三年。在任期间，要负责所管辖的各府、直隶州主持岁试和科举考试。
院试合格后，童生则被录取为生员，也就是我们俗称的秀才，名义上成为国家的学生。
（清朝浙江海宁县学秀才名单）
院试考试并不容易，需要担保人，考前还要进行搜身检查，考试中也不让上厕所，只能在便盆解决。
但考中秀才想要再往上走，去乡试，则还要通过每三年一次的岁试和科试。
岁试的成绩分为六等，第一、二等的考生可以参加科试，而科试也分六等，第一、二等的秀才真正可以参加乡试，叫做“录科”。
曾国藩父亲曾麟书，考了十七次，四十三岁才圆了秀才梦；曾国藩也考了七次才如愿以偿。
由此可见，秀才虽然是科举考试中最低级的一环，但层层选拔考试并不亚于之后的乡试、会试和殿试。
那么考中秀才之后有什么特殊待遇呢？
秀才的特权和收入
考中秀才，其地位的确比普通人高人一等。
在《儒林外史》中有写到，范进中秀才后，他的老丈人胡屠户对他提出了特殊要求，说以后凡事要立个体统，不能与家门口这些做田的、扒粪的拱手作揖，平起平坐。
首先，秀才有免税的特权，可以免除五十亩至八十亩的地税。所以同村人愿意把田地寄在秀才名下，成为秀才的佃农。
还有免两人差徭及丁税，就是不用你去挖运河，补河堤等修筑工事。
其次，秀才有更多的发言权，不论在乡里，还是族里，都被高看一眼。
此外，还有政治特权，比如见了知县不用下跪，官府也不能随便对秀才用刑，一般人见了秀才要称“老爷”。
在明末清初思想家顾炎武眼中，明清时代的秀才，可不是文弱书生，也不穷酸潦倒。他们既有学识，又有话语权，还时常与吏胥相互勾结，把持和控制着地方的诸多事务，而且他们很容易因为考试而形成各种关系，如师生关系、同门关系、同年关系、门生关系等，进而形成牢固的朋党。
所以，秀才在明清时代的乡村社会影响力还是比较深刻的。
那么，明清时代的秀才，他们的收入够养活一家人吗？
首先，很多秀才在开考之初，就可以获得一些家族名义上的奖励，比如县试资助费一千文，府试、院试各两千文，岁试者也是两千文。
这些钱来自整个家族所有者的土地租金收入，大都是一次性发放。
其次，秀才也分等级，名列一等的秀才，又称为“禀生”，廪生就有资格获得官府的廪米津贴，公家会按月给他们发粮食。
次一等的叫“增生”，没有粮食供给；“禀生”和“增生”都是有名额限制的。
第三类称为“附生”，即才入学的附学生员，当然什么都没有。
那么，“禀生”的补贴有多少呢？依据明朝洪武二年（1369年），师生月禀食米，人六斗。
后来有所提高，每名禀生每年可以得到四两银子，相当于当时社会工匠们的年收入。
如果一个秀才原本家庭条件还可以，再加上每年这笔额外收入，当然是锦上添花。反之，这点补贴仅够填饱肚子。
所以，为了生活，秀才们也有额外的收入。
比如，去做担保，上面说了参加秀才考试需要担保人，收取一定的担保费；
秀才作为乡村一级的知识精英，几乎承担了乡村社会所有和知识相关的工作，比如起名、撰写墓志铭、墓表，写对联、编修家谱；甚至观天文、查地理，做些占卜类的工作。
这些零散工作也可以增加秀才的收入。
当然，秀才最直接的收入就是去做教书先生。
据《中国士绅的收入》一书记载，有秀才资质的老师，人均从业年收入为一百两银子。
明清时期，没有秀才资质的普通塾师，一般一年只有三十两左右的收入，而一般劳动者的年收入为十两。
可见，考中秀才后去做塾师，所获得的收入还是比较可观的，不仅可以养活一家人，与普通塾师相比，已经算是小康水平了。
综上所述，对于秀才的收入，不能一概而论，有穷秀才，也有富秀才，人生总归还是在于经营二字。