沈万三(1330~1376年)，名富，字仲荣，俗称万三，元末明初人。
沈万三一家人原本生活在今湖州南浔，但因元末明初时期，战乱频繁，再加上天灾人祸，沈万三一家人的生活苦不堪言。可是屋漏偏逢连夜雨，南浔又遭水灾，沈万三的母亲染上瘟疫而死，其父沈祐只能拖家带口逃难到江南水乡周庄。
那时候周庄不足百户人家，相当于一个小村落，沈父见此地水路纵横、地广人稀，非常适合居家过日子，于是沈父索性带着两个幸存的儿子(沈富和沈贵)定居在了周庄。
沈万三兄弟俩当时差不多成年了，或多或少能帮乃父料理农事，一家三口人为操持生计，只能选择农耕垦殖。恰好周庄地广人稀，没人会阻拦沈家人开垦新地，再加上周庄附近土地肥沃、灌溉方便，非常适合种桑养蚕、垦粮栽菜。沈家人刚遭逢大难，好不容易安定下来，自然颇为珍惜好时光，垦殖农耕也格外卖力。经过几年的发展， 沈万三一家依靠农业生产发家致富，成为了周庄地区有名的地主。
后来，朱元璋正式建立了明朝，多年战乱也渐渐得以平定，正是百废待兴、休养生息的时候。明太祖朱元璋在中国历史上也算有作为的一任皇帝，建国后，宣布开放对高丽、日本和南洋等地的私人对外贸易，便是朱元璋颁布的一条法令。后世学者普遍认为朱元璋的这个法令是明朝延续秦汉以来开始的“海上丝绸之路”的开端。
沈万三非常有商业眼光，把握商机的能力也很出众，允许私人对外贸易的法令一颁布，沈万三就意识到这是一个绝好的赚钱商机，于是果断地抓住这个有利时机。他一方面继续开辟田宅、垦殖开荒；另一方面把“东走沪渎，南通浙境”，水路交通发达的周庄，作为商品贸易和流通的基地。
他一边把内地的丝绸、茶叶、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，一边又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到中国，一来一往，互通有无，从此开始了海上对外贸易活动，他也因此成为了中国历史上第一位以私人名义进行国际贸易的商人。据《吴江县志》载，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。著名历史学家吴晗也曾提到过沈万三能够成为豪富，是由于海外贸易。
在明朝初年的那个年代，全国百姓都是日出而作日落而息的农民，没几个人懂什么叫“对外贸易”，真正能参与对外贸易的中国商人更是少之又少，因此，沈万三在国际贸易中，迅速积累了巨额的财富。
然而，在商场上如鱼得水的沈万三，却对政治一窍不通，这也为他后来的灭亡埋下了伏笔。
沈万三在大发横财的时候，认识到要想做大买卖必须找一个坚实的后盾，于是他自然而然地找到了同在苏杭鱼米之乡的张士诚。然而这次，他押错了宝。
私盐贩子出身的张士诚，并无治国之才。史书上评价张士诚“性荒淫，务酒色”，为人目光短浅，做事犹犹豫豫。读过明史的人都知道，朱元璋在与西边的陈友谅打得难解难分之时，陈友谅多次邀请东边的张士诚出兵夹击朱元璋。张士诚不但没有出兵，还把几个劝谏的大臣杀了。最终，朱元璋先打败了陈友谅，再掉过头灭了张士诚。
失去了靠山的沈万三，又拿出商人的精明劲儿，坚信“有钱能使鬼推磨”，赶紧带着江浙富豪，组团去给朱元璋送礼。还没有坐稳江山的朱元璋，前方战事和后方建设都急需用钱，面对沈万三送来的钱粮，当然是全部笑纳了。
沈万三一看朱元璋收了自己的礼，自认为这招儿很灵，又多次以个人名义向朱元璋捐款。沈万三暗暗窃喜，认为自己已经取得了朱元璋的信任，又找到了一座可以依靠的靠山，自己又可以继续在这乱世中发大财了。
然而，沈万三万万没有想到，朱元璋与张士诚完全不同，如果他能够仔细打听一下朱元璋的身世，他就一定不会这么做了。富甲天下的沈万三笑嘻嘻地继续给朱元璋送钱送粮，而一双眼睛早已在他的背后死死地盯上了他，而这双眼睛，就是来自从小被富商、地主压迫，爹妈活活饿死，恨透了官吏富商的朱元璋。
果然，不久之后，朱元璋动手了。
引起朱元璋起了杀意的，是这么两件事：
第一件，修皇城。
在征服大半个中国以后，朱元璋想将南京建成有“皇家气派"的都城，但由于明初战事频繁，开支浩大，朱元璋根本没钱修城墙。
皇帝没钱了，做臣子的应该怎么做呢?沈万三马上意识到自己又有了一次表现忠心的机会，于是又一次挺身而出。只是他这次“炫富”炫过头了，他竟然“不知天高地厚”地上书自请“助筑都城三分之一”。
助建南京城的三分之一，也就是聚宝门(今中华门)、水西门、西水关在内共约10公里的路段，其中包括廓房、街道、桥梁、水关和署邸等工程。这样的工程，花钱事小，沈万三有的是钱，关键是触了“朱龙天子”的逆鳞啊!要知道南京城是朱元璋钦定的都城，也就是“龙都”。这种事关皇室颜面的地方，岂是沈万三这样一个满身铜臭的平民百姓能“帮忙”修筑的?一个比皇帝有钱的多得多的人，皇帝怎么看待他？
“炫富”炫昏了头的沈万三根本没有想明白事情的严重性，满心想讨得“龙颜大悦”的他，不仅下了血本筑城，而且据说还亲自监工，最后提前三天完成了这项工程。在完工庆贺的那天，明太祖朱元璋亲自为沈万三斟了酒，并话中带刺地说：“古时候就有个白衣天子号称‘素封’。在我看来，说的也许就是您老人家啊!”(出自《云焦馆纪谈》)
沈万三听后，受宠若惊，光顾着“谢主隆恩”，完全没意识到“天子”并不是随随便便能册封的!
第二件事，犒赏三军。
经过“助修都城”一事后，沈万三已经让皇帝的脸色很难看了，而他非但没有像经商时那样冷静分析现状，反而还“炫富”炫上了瘾，当他又听说朱元璋要犒赏三军时，居然还主动上前，请求由他来出巨款代为劳军。
《留青日札》对此事做了颇为详实的记载，当时朱元璋说：“朕有军百万，汝能遍及之乎?”朱元璋的意思其实是希望沈万三知难而退，但是沈万三却没有听懂话外之意，居然还拍拍胸脯说：“愿每军犒金一两。”朱元璋当时就不乐意了，回应说：“此虽汝好意，然朕不需汝也。”
这时候，严重缺乏政治头脑的沈万三继续向着作死的道路大踏步前进，过去经商致富的精明冷静都抛到了九霄云外，一个劲地说什么“皇上您别推脱，我这里有的是银子，别说百万两银子，就算是百万两黄金也拿得出来，这犒赏三军的事就包在我身上了!"沈万三没有注意到朱元璋脸色已经铁青。
此时大明帝国已经比较稳定，朱元璋也到了秋后算账的时候。沈万三主动送上门来，朱元璋把新仇旧恨一起算，气愤地说：“当初如果不是你极力支持张士诚，我何苦用得了十个月才攻下苏州城?如今你又在我的面前炫富，真是不把我放在眼里。”
加之农民出身的朱元璋也挺小心眼，又很强势，在他看来沈万三以前支持过张士诚，历史不清不白，朱元璋当时就想下旨斩了沈万三，好在大脚马皇后出面劝说朱元璋，这才免了死罪。但朱元璋还是找个理由，把沈万三全家发配去了云南，沈万三积攒一生的万贯家财也都落入了朱元璋的腰包。
由于水土不服，再加之贫富反差过大，沈万三到了云南，没过多久就病逝了。后来又有人奏报朱元璋，说沈万三去了云南把江南的财气也带走了，朱元璋立刻把沈万三的五个儿子赐死。再后来，朱元璋又以牵连蓝玉案等罪名， 把沈万三的孙子、女婿等沈家八十多口人全部杀掉。
就这样，沈万三，这位元末明初的中国首富，聪明一世糊涂一时，炫富过头，“富可敌国”压过了皇帝，最终把自己玩死了，还把自己的家族弄了个家破人亡的下场。